22 ธ.ค. 2023 บริษัทรับนำส่งยานอวกาศ United Launch Alliance หรือ ULA ซึ่งเป็นการร่วมลงทุนกันระหว่างล็อกฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) และโบอิง (Boeing) สองบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีการบินในสหรัฐฯ ได้ประกาศว่าพวกเขาประสบความสำเร็จในการประกอบร่างจรวดวัลแคน (Vulcan) ซึ่งเป็นจรวดรุ่นใหม่ที่เพิ่งพัฒนาสำเร็จ เพื่อเตรียมใช้นำส่งยานอวกาศเพเรกริน (Peregrine) ของบริษัทสำรวจอวกาศเอกชน Astrobotic ที่ได้รับทุนการพัฒนายานอวกาศจากนาซา (NASA) ในโครงการ Commercial Lunar Payload Service หรือ CLPS
เดิมที ULA มักจะใช้จรวดสองรุ่นในการนำส่งยานอวกาศ ได้แก่จรวดรุ่นเดลตา (Delta) และแอตลาส (Atlas) แต่ทางบริษัทก็มีแผนพัฒนาจรวดนำส่งรุ่นใหม่ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น มีความคุ้มค่ามากขึ้น สำหรับใช้ส่งยานอวกาศและสัมภาระขนาดใหญ่ จรวดวัลแคนลำนี้พัฒนาสำเร็จในช่วงกลางปี 2023 แต่กำหนดการทดสอบครั้งแรกก็ถูกเลื่อนมาจนถึงปลายปี 2023 ในวันที่ 24 ธ.ค. ที่ผ่านมา ก่อนที่จะถูกเลื่อนอีกครั้งเป็นช่วงต้นเดือน ม.ค. ปี 2024 ในที่สุด
แม้บริษัท Astrobotic จะประกาศว่าพวกเขาเชื่อมั่นในจรวดรุ่นใหม่ลำนี้ แต่การที่ ULA ตัดสินใจนำเอาจรวดวัลแคนที่ยังไม่ผ่านการทดสอบในเที่ยวบินใดเลยมาให้บริการกับลูกค้ารายแรกในการส่งยานอวกาศเพเรกรินก็นับว่าเป็นความเสี่ยง เพราะยังไม่มีตัวเลขความน่าเชื่อถือ (Reliability) ของตัวจรวดออกมาให้ได้เห็น
นอกจากความท้าทายในการปล่อยยานแล้ว ยังมีเรื่องของการลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ ซึ่งหากสำเร็จ Astrobotic จะกลายเป็นเอกชนรายแรกของโลกที่ประสบความสำเร็จในการลงจอดบนดวงจันทร์ เนื่องจากบริษัท Ispace จากญี่ปุ่น เพิ่งล้มเหลวในการส่งยานอวกาศฮากูโตะลงบนพื้นผิวของดวงจันทร์ในช่วงกลางปี 2023 ที่ผ่านมา
โครงการ CLPS เป็นโครงการที่นาซาว่าจ้างบริษัทเอกชนให้นำส่งสัมภาระและการทดลองลงบนพื้นผิวของดวงจันทร์ และเปิดโอกาสให้เอกชนได้นำเอาพื้นที่บนยานอวกาศไปแบ่งขายเพื่อทำกำไร เป็นการเสริมสร้างเศรษฐกิจอวกาศ (Space Economy) ซึ่งเป็นกลไกสำคัญในโครงการอาร์ทิมิส สำหรับภารกิจเพเรกรินที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ จะได้รหัสภารกิจว่า CLPS-1 หมายถึงการนำส่งสัมภาระไปลงบนพื้นผิวของดวงจันทร์ครั้งแรก นับเป็นการเปิดฉากโครงการอาร์ทิมิสในฝั่งเอกชนอย่างเป็นทางการ
ที่มาภาพ: ULA
ที่มาข้อมูล: ULA
“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech