NASA กำลังคัดเลือกบริษัทเพื่อร่วมพัฒนายานพาหนะสำหรับขับเคลื่อนบนพื้นผิวของดวงจันทร์ เพื่อการสำรวจพื้นผิวของดวงจันทร์ในภารกิจอาร์ทิมิส 5

เมื่อวันที่ 3 เมษายนที่ผ่านมา NASA ได้คัดเลือกบริษัทสามแห่งพัฒนายานพาหนะขับเคลื่อนบนดวงจันทร์สำหรับนักบินอวกาศ ซึ่งเป็นการสนับสนุนการปฏิบัติภารกิจสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ของภารกิจอาร์ทิมิส 5 บริษัทที่ NASA คัดเลือกมาเพื่อพัฒนารถยนต์นี้คือ Intuitive Machines, Lunar Outpost, และ Venturi Astrolab รถยนต์จะมีชื่อเรียกว่า Lunar Terrain Vehicle หรือ LTV การพัฒนาในครั้งนี้ทั้งสามบริษัทจะต้องแข่งกันพัฒนารถยนต์ที่ดีที่สุดสำหรับนักบินอวกาศ ซึ่งจะมีรถยนต์จากบริษัทเพียงบริษัทเดียวที่จะได้ถูกนำไปใช้งานจริงกับภารกิจอาร์ทิมิส 5 และภารกิจอื่น ๆ ถัดไป

ภาพโมเดลรถยนต์สำหรับนักบินอวกาศจากบริษัท Lunar Outpost

สัญญาการจัดซื้อจัดจ้างจากบริษัทที่ชนะการแข่งขันการประมูลนั้นระบุว่าจะต้องสร้างรถยนต์ LTV โดยไม่จำกัดจำนวนที่ขนส่ง ไม่จำกัดปริมาณการขนส่ง ตามจำนวนเหตุการณ์และความจำเป็นของภารกิจ โดยที่ค่าดำเนินการของสัญญาอยู่ที่ 4.6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐตลอดภารกิจของ LTV

หน้าที่ของรถ LTV นั้นถูกออกแบบเพื่อขับเคลื่อนขนส่งนักบินอวกาศในขณะศึกษาพื้นผิวของดวงจันทร์ ซึ่งตัว LTV ต้องสามารถทำหน้าที่สนับสนุนระหว่างที่นักบินอวกาศอยู่บนดวงจันทร์ และเมื่อนักบินอวกาศกลับออกจากพื้นดวงจันทร์ LTV จำเป็นต้องทำหน้าที่สำรวจพื้นผิวของดวงจันทร์จากระยะไกล ทั้งจากบนสถานีอวกาศ Lunar Gateway และจากบนพื้นโลกได้ เพื่อสนับสนุนงานทางวิทยาศาสตร์ของ NASA ซึ่งนอกเหนือจากเวลาปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์ของ NASA ผู้ผลิตสามารถใช้งานรถ LTV เพื่องานอื่นนอกเหนือจากงานทางวิทยาศาสตร์ได้

ภาพโมเดลรถยนต์สำหรับนักบินอวกาศจากบริษัท Venturi Astrolab

เมื่อเป็นเช่นนี้แล้วรถ LTV นั้นจะเป็นภารกิจที่แตกต่างจากรถยนต์ Lunar Roving Vehicle หรือ LRV เดิมที่เคยถูกใช้งานในภารกิจอะพอลโล 15–17 ที่เป็นเพียงรถยนต์ขนาดเล็ก เมื่อจบภารกิจ รถยนต์เหล่านี้ก็หมดสิ้นหน้าที่ของพวกมัน แต่ภารกิจของ LTV ยาวนานกว่านั้น รถยนต์เหล่านี้ต้องสามารถทำงานต่อเนื่องได้แม้ตัวภารกิจอาร์ทิมิส 5 ที่เป็นภารกิจหลักของมันจบลงไปแล้ว มันยังต้องทำงานสนับสนุนงานทางวิทยาศาสตร์ต่อได้จากการควบคุมระยะไกลและต้องสามารถสนับสนุนภารกิจอาร์ทิมิสถัดไปที่นักบินอวกาศจะเดินทางมาลงจอดยังดวงจันทร์อีกด้วย

ภาพโมเดลรถยนต์สำหรับนักบินอวกาศจากบริษัท Intuitive Machines

รถยนต์ LTV ที่จะถูกคัดให้เลือกชนะการแข่งขันเพื่อนำไปใช้งานจริงในภารกิจอาร์ทิมิส 5 นั้นจำเป็นต้องมีความแข็งแกร่ง สามารถทนต่อสภาพอวกาศที่โหดร้ายในบริเวณขั้วใต้ที่หนาวเย็นของดวงจันทร์ได้ และจะต้องมีเทคโนโลยีขั้นสูงสำหรับการจัดการพลังงาน การขับขี่อัตโนมัติ ระบบสื่อสารและระบบนำทางที่ล้ำสมัย เพื่อให้ลูกเรือของภารกิจอาร์ทิมิสสามารถใช้งานเพื่อการสำรวจ ขนส่งอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ และเก็บตัวอย่างจากพื้นผิวของดวงจันทร์ที่ไกลเกินกว่าที่จะเดินเท้าได้ อีกทั้งยังต้องสามารถทำงานได้ภายหลังสิ้นสุดภารกิจอาร์ทิมิส 5 ดังที่ได้กล่าวไป ซึ่งนั่นจะทำให้ NASA สามารถสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ได้ตลอดทั้งปีแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน

artemis LTV

อาร์ทิมิส 5 นั้นคาดการณ์ว่าจะดำเนินการภารกิจในช่วงปี 2028 ซึ่งจากข้อกำหนดของ NASA รถ LTV นี้จะต้องสามารถปฏิบัติภารกิจสนับสนุนการสำรวจบนพื้นผิวดวงจันทร์ต่อเนื่องได้จนถึงปี 2039 โดยที่ทาง NASA ไม่ได้บังคับว่าจำเป็นต้องเป็นรถ LTV เพียงคันเดียวที่ใช้งานตั้งแต่ปี 2028 จนถึงปี 2039 บริษัทที่ชนะการแข่งขันสามารถผลิตรถยนต์ LTV ออกมาเพิ่มเติมเพื่อสนับสนุนภารกิจให้สามารถดำเนินการต่อเนื่องได้ โดยที่มีข้อจำกัดคือมูลค่าของภารกิจ LTV นั้นยังคงมูลค่าเท่าเดิมตลอดระยะเวลาของภารกิจที่ 4.6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ

นี่คือหนึ่งในภารกิจที่ท้าทายทางวิศวกรรมเป็นอย่างมากหากที่จะสร้างรถยนต์เพื่อขับเคลื่อนบนดวงจันทร์ให้สามารถบรรทุกลูกเรือของภารกิจ สามารถขับเคลื่อนได้เองอัตโนมัติ สามารถขับเคลื่อนได้จากการควบคุมจากระยะไกล อีกทั้งยังต้องคุมงบประมาณให้อยู่ภายใต้เงินทุนที่จำกัดและยังต้องสามารถดำเนินด้วยเงินทุนตั้งต้นนี้เป็นระยะเวลานานกว่าสิบปี ซึ่งรถยนต์ขับเคลื่อนสนับสนุนภารกิจนักบินอวกาศบนพื้นผิวดวงจันทร์มีอายุการใช้งานของมันเกินสิบปีเกิดขึ้นได้จริง เราสามารถเรียกได้ว่าเป็นการปฏิวัติวงการวิศวกรรมยานยนต์ของมนุษย์อย่างแท้จริง

เรียบเรียง : จิรสิน อัศวกุล
พิสูจน์อักษร : ศุภกิจ พัฒนพิฑูรย์

🎧 อัปเดตข้อมูลแวดวงวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี รู้ทันโลกไอที และโซเชียลฯ ในรูปแบบ Audio จาก AI เสียงผู้ประกาศของไทยพีบีเอส ได้ที่ Thai PBS

ที่มาข้อมูล: NASA

“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech

สรุปประเด็นให้โดย Generative AI

NASA กับการคัดสรรบริษัทผู้พัฒนายานยนต์สำหรับภารกิจบน “พื้นผิวดวงจันทร์” ของโครงการอาร์ทิมิส